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La noche que nació Frankenstein

Mary Shelley concibió al monstruo más famoso de la literatura durante el año sin verano. Lo hizo encerrada en una villa suiza junto a Percy Shelley, Lord Byron, John Polidori y Claire Clairmont. La historia de esa maravillosa creación literaria es tan apasionante como la vida de sus protagonistas.


Boris Karloff and Marilyn Harris en la película Frankenstein 1931
Boris Karloff y Marilyn Harris en la adaptación de ‘Frankenstein’ de 1931. Photograph: Universal/Allstar

El año 1816 pasó a la historia como «el año sin verano». Varias alteraciones climáticas, incluyendo una enorme erupción volcánica, provocaron la caída de la temperatura del planeta. Este descenso, unido a unas intensas lluvias posteriores, hicieron que se perdieran muchas cosechas a lo largo y ancho de Europa que desembocaron en una gran hambruna en el siglo XIX.

Fue durante este verano que un grupo de jóvenes románticos quedaron atrapados dentro de una mansión con vistas al lago Ginebra, villa Diodati. Lord Byron estaba allí; así como su médico, John Polidori; su amigo Percy Shelley; la novia de este, Mary Godwin; y la hermanastra de Mary, Claire Clairmont, que además perseguía a un contradictorio Byron. Habían terminado en Suiza de vacaciones para escapar de la loca disfuncionalidad de sus vidas normales. Sin embargo, los triángulos amorosos que protagonizaron hacen que los reality shows modernos parezcan absolutamente puritanos.

Lord Byron había alquilado villa Diodati, mientras que Percy Shelley había arrendado por su parte un alojamiento cercano más pequeño, Maison Chapuis. El grupo de amigos pasó el lluvioso verano entreteniéndose en la casa, leyendo un libro de historias de fantasmas alemanas, Fantasmagoriana. Totalmente impactado por los relatos, Byron sugirió que cada uno debía escribir su propia historia y hacer un concurso entre los jóvenes integrantes de esta pandilla de literatos.

Villa Diodati
Villa Diodati, la casa ubicada cerca del lago Ginebra en la que se alumbraron dos de las historias de horror gótico más célebres.

Los personajes:

Lord Byron

A sus 28 años, Lord Byron ya era toda una estrella de la escena literaria tras la publicación de sus dos primeros cantos de Las peregrinaciones de Childe Harold (1812). Había heredado el título de Lord en 1798 de su tío abuelo y era famoso por sus deudas y también por sus numerosos escándalos sexuales, incluyendo, supuestamente, el embarazo de su media hermana en 1814.

El 2 de junio de 1815, Byron se casó con Annabella Milbanke, de quien se rumoreaba que era la heredera de un acaudalado tío. La única hija del matrimonio, Ada, nació en diciembre de 1815. En enero de 1816 Annabella, tras tachar de demente a Byron, le dejó llevándose a su hija. Su separación de hizo legal con un acuerdo privado firmado en marzo de 1816. Byron abandonó Inglaterra en abril de ese mismo año para no volver nunca.

John Polidori

John Polidori, de 20 años, era el médico personal de Lord Byron. Hijo mayor de una madre británica y un escritor italiano, fue enviado a un internado católico a los ocho años y más tarde, con 15, entró en la escuela de medicina. Tras terminar su educación con 20 años, Polidori era demasiado joven para ejercer en Londres (donde se podía trabajar como médico a partir de los 16 años), así que empezó a trabajar como el galeno particular del poeta. Como siempre había tenido intereses literarios, enseguida se sintió atraído por el carisma y la fama de Lord Byron.

Mary Shelley

Mary Shelley apenas tenía 18 años durante aquel verano de 1816 y hacía dos años que había conocido al poeta y filósofo Percy Bysshe Shelley. Su padre, William Godwin, había sido una especie de mentor para el joven (y casado) Shelley, que a cambio había ofrecido a Godwin ayuda económica. Mary y Shelley terminaron enamorándose y sus frecuentes encuentros amorosos tenían lugar sobre la tumba de la madre de Mary. Incluso se rumorea que Mary Shelley perdió la virginidad con el poeta en el cementerio en el que se encontraba la tumba.

El 28 de julio de 1814 la pareja se fugó con destino Francia junto a la hermanastra de Mary, Claire, que además sabía hablar francés. Percy dejaba detrás a su mujer, Harriet, embarazada. El 30 de noviembre de ese año nacía el hijo de ambos, Charles. Meses después, el 22 de febrero de 1815, Mary Godwin daba a luz a una niña prematura que moriría seis semanas más tarde. Aunque todavía turbada y deprimida por este acontecimiento, Mary se volvió a quedar pronto embarazada y el 24 de enero de 1816 dio a luz a otro bebé, un niño al que llamaron William. Durante el verano de 1816, Percy todavía estaba casado con Harriet.

Percy Bysshe Shelley

Fue uno de los grandes poetas románticos ingleses. Percy Bysshe Shelley tenía 23 años durante aquel particular año. Tiempo antes, en 1811, Shelley se había fugado con la joven de 16 años Harriet Westbrook. Y en julio de 1814 abandonó a Harriet para huir de nuevo, esta vez con Mary Godwin, hija de su mentor William Godwin, y Claire Clairmont, con destino Suiza. Aunque el trío terminó regresando finalmente a Inglaterra sin recursos económicos e intentó enmendar la situación con un enfadado Godwin. Sin embargo, no permanecieron en la isla durante mucho tiempo y pronto volvieron a instalarse en Francia y Suiza.

Claire Clairmont

Con 18 años, Claire era ligeramente menor que su hermanastra Mary. A principios de ese año, Claire tuvo un affaire con Byron y continuó persiguiéndole, aunque él le había dejado claro que no tenían futuro juntos. Fue idea de Claire visitar a Byron en Ginebra y se desplazó hasta allí junto a sus habituales compañeros de viaje, Mary y Percy B. Shelley.

Claire era la hija de la segunda mujer de William Godwin, Mary Jane Vial Clairmont, y del amante de esta, Sir John Lethbridge. El desprecio de la madre de Claire a Mary no las privó, sin embargo, de tener un intensa amistad. Fue educada en francés, algo que Mary y Percy encontraron muy práctico durante sus viajes. Claire tenía una relación muy cercana con los Shelley e incluso se rumoreó que llegó a tener un hijo del propio Percy. Tras fugarse junto a la pareja, vivió con ellos durante la mayor parte de su matrimonio.


Frankenstein o el moderno Prometeo

Página manuscrita de 'Frankenstein'  de Mary Shelley
Página manuscrita de ‘Frankenstein‘ 

Al principio a Mary le costó dar con una historia para entretener a sus compañeros en la villa. Sin embargo, durante una noche de insomnio, en estado de vigilia, la historia de Frankenstein apareció de repente. Los manuscritos y diarios de la época muestran que Percy Shelley estuvo implicado en la edición del manuscrito, que pasó de ser un relato corto a convertirse en una novela. Durante los primeros días del verano de 1817, Mary terminó su obra.

En el libro, el personaje principal de Frankenstein no es el monstruo, sino su creador. La criatura que crea es grotesca, pero amable e inteligente. Tan solo se convierte en destructiva y brutal cuando es rechazado por su aspecto físico o repudiado en su búsqueda de compañía.

La propia Mary fue rechazada por su familia de la misma manera que la criatura de Frankenstein fue rechazada por su creador. Su madre, Mary Wollstonecraft, murió en 1797 a causa de las complicaciones en el parto en el que dio a luz a Mary. Mary Wollstonecraft había sido una ferviente defensora de la igualdad en una época en la que las mujeres prácticamente carecían de cualquier derecho. Escribió Vindicación de los derechos de la mujer (1792), un libro que Mary leyó más tarde, durante los viajes junto a Percy y Claire. Tras la muerte de su mujer, William Godwin se volvió a casar y su nueva esposa nunca apoyó a su hijastra.

Frankenstein se publicó de manera anónima el 1 de enero de 1818, cuando Mary apenas tenía 20 años. La segunda edición de la novela, publicada en 1823, lleva el nombre de la autora, que se identifica ya en aquel momento como Mary Shelley.

Primera edición de Frankenstein
Primera edición de ‘Frankenstein’. / Between the Covers- Rare Books, Inc. ABAA

Más historias inquietantes…

Otra estremecedora criatura nació durante aquella noche decisiva. Polidori, el médico de Byron, escribió El vampiro, que se convertiría en la primera novela publicada en la que aparece el personaje de un vampiro. Inspirado por los cuentos populares y el folclore europeo, el aristócrata chupasangre ideado por Polidori estuvo probablemente basado en la figura del propio Byron y se convirtió en el modelo sobre el que se construyeron los vampiros literarios posteriores. El 1 de abril de 1819 New Monthly Magazine publicó el relato de Polidori, aunque fue atribuido erróneamente a Lord Byron.

El vampiro de John William Polidori

El final del verano…

Por desgracia, el pensamiento de amor libre y sin restricciones de los jóvenes románticos provocó un camino de destrucción similar a la brutal creación del loco científico Frankenstein.

El 10 de diciembre de 1816, el cuerpo de la primera esposa de Shelley, Harriet, apareció ahogado en el londinense Hyde Park. En aquel momento estaba embarazada, probablemente de un amante que tuvo después de que Percy la abandonara. Tres semanas después de su muerte, Percy y Mary se casaron.

Con 21 años, Mary Shelley ya se había convertido en esposa, madre y escritora. Cuando cumplió 24, se convirtió también en viuda. Percy Bysshe Shelley murió el 8 de julio de 1822 ahogado tras sorprenderle una tormenta en su embarcación. El cuerpo apareció 10 días después del accidente y fue cremado.

Cuenta la leyenda que su corazón no se quemaba y que el poeta Leigh Hunt lo rescató del fuego. Al final, fue devuelto a Mary y se encontró en su escritorio un año después de la muerte de la escritora envuelto en seda junto a una copia de uno de los últimos poemas de Percy: Adonais. En 1889 fue enterrado en la cripta familiar con el único de los cuatro hijos de la pareja que sobrevivió hasta la edad adulta, Percy Florence Shelley. Mary Godwin Shelley murió en 1851, cuando tenía 53 años, a causa de un tumor cerebral.

John Polidori se suicidió con cianuro el 24 de agosto de 1821. Tenía 25 años.

En enero de 1817 Claire Clairmont dio a luz a una hija d Lord Byron, a la que curiosamente Percy Shelley tuvo en cuenta en su testamento. Claire siguió a Byron hasta Italia tras el nacimiento de Alba, a quien más tarde llamaron Allegra. Sin embargo, Byron solo accedió a acoger a su hija si Claire aceptaba mantenerse al margen. Claire accedió a regañadientes y dejó a la niña con Byron, aunque pronto la envió a vivir en un convento, donde la niña murió a la edad de cinco años víctima de unas fiebres.

Esa fue también la causa de la muerte de Byron el 19 de abril de 1824, con 36 años, mientras luchaba contra las fuerzas del imperio Otomano durante la Guerra de Independencia griega.

Claire Clairmont fue la última del grupo en fallecer. Lo hizo el 19 de marzo de 1879 cuando tenía 80 años. Se había convertido al catolicismo y había escrito una mordaz biografía de Byron y Shelley, en la que abunda en el daño provocado por su ideología de amor libre, especialmente a las mujeres. Estas memorias perdidas las encontró posteriormente la investigadora Daisy Hay entre los papeles de Shelley depositados en la Biblioteca de Nueva York. Hay publicó posteriormente una novela sobre los poetas con el título Young Romantics: The Tangled Lives of English Poetry’s Greatest Generation


Fuentes:

The Poet and The Vampyre: The Curse of Byron and the Birth of Literature’s Greatest Monsters (2014), escrito por Andrew McConnell Stott.

Young Romantics: The Tangled Lives of English Poetry’s Greatest Generation (2010), escrito por Daisy Hay.


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